El espacio de memoria es un componente esencial en cualquier computadora digital, debido a que se necesita almacenar los programas que serán ejecutados por el procesador. Cabe hacer mención que el espacio de memoria es limitado por lo cual se necesita, una memoria alterna. Entonces podemos decir que el espacio de memoria en una computadora se compondrá de dos tipos que son: la memoria principal y la secundaria (o auxiliar).
La memoria principal es aquella que se comunica directamente con el procesador, el tamaño de esta dependerá de la capacidad de direccionamiento del procesador, por ejemplo, el 8086, 8088 y el 80286 utilizan una dirección de 20 bits, con lo cual podemos acceder a 2^20 lo cual nos indica que podemos acceder a 1’048,576 localidades de memoria en términos técnicos podemos decir que la capacidad máxima de direccionamiento será de 1 MB.
En la figura 1.16 podemos visualizar claramente como se mapea la memoria de una típica PC.
En la mayoría de la PC’s la ROM es ubicada en la parte superior del rango de direccionamiento y la RAM en la parte inferior del rango. El monto de RAM direccionable varia en el rango de 64 kB a 640 kB. Solamente los programas y los datos que esta utilizando el procesador son los que residen en la memoria principal. Toda la demás información es almacenada en la memoria secundaria y es transferida de esta a la memoria principal conforme sea requerida.
La memoria secundaria se compone en un inicio de dispositivos tales como: tarjetas perforadas (primer tipo de memoria secundaria), cinta magnética, discos magnéticos, discos ópticos y hoy en día los discos de estado sólido. Las características más importantes en este tipo de dispositivos son su modo de acceso, tiempo de acceso, tasa de transferencia, capacidad y por supuesto el costo.
El tiempo promedio requerido para acceder a una localidad de almacenamiento en memoria y así poder obtener su contenido es denominado tiempo de acceso. En dispositivos electromecánicos con partes móviles tales como discos y cintas, el tiempo de acceso consiste de un tiempo de búsqueda requerido para posicionar la cabeza de lectura-escritura en una localidad y un tiempo de búsqueda que es usualmente mucho mayor que el tiempo de transferencia, por tal razón el almacenamiento secundario es organizado en registros o bloques. La tasa de transferencia es el número de caracteres o palabras que el dispositivo puede transferir por segundo, después de que ha sido posicionado al comienzo del registro o bloque.