La cinta magnética fue usada en 1951 para almacenar datos en la computadora UNIVAC 1 de Mauckly y Eckert. Esta cinta magnética era una banda delgada de acero sólido. La densidad de grabación era de 128 caracteres por pulgada con una velocidad lineal de 100 ips, lo cual daba una tasa de datos de 12,800 caracteres por segundo.
Históricamente la cinta magnética fue el primer tipo de memoria secundaria. Una unidad de cinta de computadora era idéntica al magnetófono domestico; una cinta de 2,400 pies de longitud que se va desenrollando del carrete de alimentación y se va enrollando en el de la bobina, pasando por una cabeza de grabación. AL hacer variar la corriente en la cabeza de grabación, la computadora puede escribir información en la cinta en forma de pequeños puntos magnetizados.
En la década de los 50’s las computadoras IBM usaban una cinta similar con un recubrimiento de oxido, muy similar al usado en las grabaciones de audio. Esta cinta magnética tenia media pulgada de ancho y la cual se enrollaba en un carrete de 10.5 pulgadas de diámetro. Como se observa en la figura 5.xx. La cinta en ese entonces se manejaba en longitudes de 2,400 y 4,800 pies que eran las más comunes en ese entonces.
La información se organizaba en 9 pistas longitudinales y en número predeterminado de columnas, en las cuales se almacenaba un byte, más un bit extra redundante, llamado bit de paridad, para asegurar la confiabilidad. Una densidad de registro típico era de 1,600 columnas (bytes) por pulgada (lo cual se designaba como 1,600 BPI), lo que significa que la distancia entre columnas era del orden de 1/1000 de pulgada. Otras densidades comunes son 800 y 6,250 BPI. Una vez que la unidad de cinta terminaba de escribir un registro físico (secuencia de columnas), dejaba un espacio al disminuir su velocidad. Si el programa escribía registros físicos cortos, la mayor parte de la cinta se desperdiciaba en estos espacios. Por el contrario, si se grababan registros físicos con una longitud mucho mayor al espacio, se lograba una mejor utilización de la cinta.
Las cintas magnéticas son dispositivos de acceso secuencial. Si la cinta esta situada al principio, para leer el registro físico n primero es necesario leer los registros físicos 1 a n-1, de uno en uno. Si la información se encuentra casi al final de la cinta, el programa tendrá que leerla casi toda, lo que puede llevar varios minutos. Es muy costoso forzar a una CPU, que pueda ejecutar millones de instrucciones por segundo, a esperar 200 segundos mientras que la cinta esta avanzando. Las cintas son más apropiadas cuando se accede a los datos en forma secuencial.
Hoy en día las cintas magnéticas modernas utilizan los carretes, pero dentro de un cartucho con la finalidad de proteger la cinta, así como facilitar su manejo. Los formatos hoy en día para este tipo de cartuchos son: QIC, DAT y Exabyte.
El cartucho de cinta magnética QIC (Quarter Inch Cartidge) es un dispositivo de almacenamiento que se ha usado desde los 70’s hasta la fecha, este tiene un formato de cinta lineal. Las primeras cintas eran cartuchos voluminosos con dos carretes internos y la parte posterior del cartucho era metálico. En 1972 salio al mercado el QIC-40 y el QIC-80 que podían almacenar 40 y 80 megabytes respectivamente. Cabe hacer mención, que este tipo de dispositivo funcionaba con la misma tarjeta controladora de los discos flexibles y con formatos de codificación MFM y RLL.
Con la aparicicion de la computadora personal, la compañía 3M desarrollo una versión denominada Travan.
El acrónimo DAT simplemente hace referencia a una cinta de audio digital, mejor conocida como casete hoy en día y que se encuentra en proceso de extinción debido a los medios ópticos que cada vez tienen más auge, así con la aparición en un futuro muy próximo de los discos holográficos con capacidades iguales o mayores a un terabyte.
El acrónimo Exabyte es el nombre usado por la corporación NCR para designar una marca de cartuchos de cintas digitales. Cabe hacer la mención que hoy en día nadie ha sido capaz de fabricar un cartucho con la capacidad de un exabyte (un millón de millón de millón = 1 x 10^18). Un exabyte es equivalente a 1000 petabytes, donde:
1 petabyte = 1000 terabytes 1 exabyte = 1000 petabytes 1 zettabyte = 1000 exabytes
Otro tipo de cinta magnética es el DLT (Digital Linear Tape), las compañías que lo producen son:
- HP e Imation Corporation. Una variante para los cartuchos de alta capacidad es la etiqueta
- Súper DLT (SDLT).
La mayoría de cintas hoy en día, utilizan alguna clase de compresión de datos. Existen algunos algoritmos los cuales proporciona resultados similares: LZ (casi todos), IDRC (Exabyte), ALDC (IBM, QIC) y DLZ1 (DLT). Cabe hacerse la mención que los algoritmos de compresión que se usan no son lo suficientemente eficientes, por lo cual se pueden usar programas de compresión por software para eficientizar la compresión. Cabe mencionar que para implementar este tipo de compresión se requiere que deshabilite el que viene por hardware en el manejador de cintas.